Classificação em nível de abrangência das redes de computadores

•  Redes de área local ou LAN (LOCAL AREA NETWORKS) - em que a abrangência de uma rede não ultrapassa algumas dezenas ou centenas de metros, situando-se, normalmente, dentro de um edifício;

•  Rede de área alargada ou WAN (WIDE AREA NETWORKS) - rede de computadores ou conjunto de redes cuja a abrangência se estende por toda uma região, várias regiões, vários países ou até a totalidade do Globo (como é o caso da Internet).

Entre as redes de área local (LAN) e as redes de área alargada (WAN) podemos encontrar redes de dimensões intermédias, como, por exemplo:

•  Redes de campus (campus networks) - que consistem normalmente em diversas redes locais ligadas entre si, abrangendo um conjunto de edifícios vizinhos (como, por exemplo, os vários departamentos de uma universidade, hospital ou grande unidade frabil);
•  Redes de área metropolitana (MAN - Metropolitan Área Networks) - redes que abarcam a área de uma grande cidade ou região urbana, interligando determinadas entidades ou instituições que necessitam de manter entre si um sistema de comunicação de dados (como, por exemplo, as entidades administrativas ou policiais de uma grande cidade).

Redes cliente-servidor e redes peer-to-peer

Uma outra distinção significativa entre redes de computadores é a seguinte:

Numa rede cliente-servidor, existem um ou mais computadores que desempenham funções específicas, que consistem em prestar serviços aos outros computadores da rede. Um computador que desempenha essas funções chama-se servidor (server) e os outros computadores ou postos de trabalho que utilizam esses serviços são chamados clientes.

Numa rede do tipo peer-to-peer ("igual-para-igual") não existe diferenciação entre servidores e clientes, pois todos os computadores estão em pé de igualdade uns com os outros (quanto à possibilidade de partilharem e acederem à informação e aos recursos uns dos outros). No entanto, neste tipo de redes, é possível introduzir restrições de acesso, através de passwords e da partilha ou não dos recursos.

A principal característica de uma rede peer-to-peer é a possibilidade de qualquer computador poder partilhar os seus recursos, com qualquer outro computador da rede e, reciprocamente, aceder aos recursos partilhados em outros computadores.